Desde que se formó, hace unos 4,500 millones de años, la Tierra ha recorrido unos 450,000 años luz a lo largo de su órbita alrededor del Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La distancia de 450,000 años luz que ha recorrido la Tierra es un cálculo, no una medición: resulta de multiplicar su velocidad promedio alrededor del Sol por su edad.

Distancia

Esta distancia es la longitud total del camino que ha seguido la Tierra alrededor del Sol, contada con respecto al Sol. La órbita de la Tierra es casi un círculo y está a unos 150 millones de kilómetros del Sol, así que en cada vuelta la Tierra recorre unos 940 millones de kilómetros. Una vuelta completa dura 365.256 días. La velocidad promedio de la Tierra en su órbita es de 29.78 kilómetros por segundo, es decir, unos 107,000 kilómetros por hora.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la Tierra tiene 4,540 millones de años, con una incertidumbre de menos del 1%. Al multiplicar la velocidad promedio por esa edad se obtienen unos 4.3 × 10¹⁸ kilómetros, donde 10¹⁸ es un 1 seguido de 18 ceros. Eso equivale a unos 450,000 años luz. La incertidumbre en la edad de la Tierra cambia el total en menos de 5,000 años luz, hacia arriba o hacia abajo.

Esa edad indica cuándo se formaron los cuerpos sólidos del sistema solar, no un momento exacto en que la Tierra quedó terminada. Por eso, la cifra se entiende mejor como un total redondeado de toda la historia de la Tierra, no como una cuenta precisa.

Comparaciones de tamaño

• La Tierra avanza a cerca de una diezmilésima parte de la velocidad de la luz. Por eso, en 4,500 millones de años ha recorrido la misma distancia que la luz recorre en unos 450,000 años.
• A su velocidad orbital, la Tierra recorre la longitud de un maratón, 42.195 kilómetros, en unos 1.4 segundos. Su propio diámetro, 12,742 kilómetros, lo recorre en unos 7 minutos.
• El viaje completo equivale a unas cuatro veces y media el ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de diámetro.
• Es un poco menos de una quinta parte de la distancia a la galaxia de Andrómeda, unos 2.5 millones de años luz.

Otras formas de medir el recorrido

El movimiento siempre se mide con respecto a algo. Con respecto al Sol, la Tierra sigue una trayectoria cerrada y cada año vuelve casi al mismo lugar.

Pero el Sol también se mueve: gira alrededor del centro de la Vía Láctea y lleva consigo a la Tierra y a los demás planetas. Según la NASA, la velocidad promedio del sistema solar alrededor de la galaxia es de unos 720,000 kilómetros por hora. Cada vuelta dura unos 230 millones de años.

Si el Sol hubiera mantenido ese ritmo durante 4,540 millones de años, habría dado unas 20 vueltas a la galaxia. En ese trayecto habría recorrido unos 3 millones de años luz, casi siete veces la longitud del camino de la Tierra alrededor del Sol. Eso supera la distancia a la galaxia de Andrómeda, pero ese trayecto se curva alrededor de la Vía Láctea en lugar de alejarse de ella.

Fuentes

• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
• Sun: Facts. NASA Science, 2026.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Marathon. World Athletics.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.