L'albatros hurleur, Diomedea exulans, est un grand oiseau marin qui se nourrit au-dessus de l'océan Austral et niche sur des îles proches de l'Antarctique. En 2026, il détient la plus grande envergure parmi les oiseaux vivants. Ses ailes mesurent en moyenne environ 3 mètres d'une extrémité à l'autre, et jusqu'à près de 3,5 mètres.

Taille

L'envergure d'un oiseau est la distance entre le bout d'une aile et le bout de l'autre, ailes complètement déployées. Une étude de 2022 sur le vol des oiseaux géants a retenu une envergure moyenne de 3,05 mètres pour l'albatros hurleur, établie à partir de mesures effectuées sur des mâles et des femelles. L'Australian Museum situe l'envergure à près de 3,5 mètres. Les femelles sont légèrement plus petites que les mâles.

Les ailes sont longues et très étroites. Avec une surface totale d'environ 0,61 mètre carré, elles ne mesurent en moyenne qu'environ 20 centimètres du bord d'attaque au bord de fuite, et leur envergure représente environ 15 fois cette largeur. Les mâles adultes pèsent environ 9,8 kilogrammes et les femelles environ 7,7 kilogrammes.

Comparaisons de taille

Une envergure de 3,05 mètres représente environ 1,8 fois la taille d'une personne de 1,7 mètre.
Cette même envergure correspond à la hauteur du cercle d'un panier de basket, situé à 3,05 mètres au-dessus du sol.
Une étude de 2022 désigne deux espèces éteintes comme les plus grands oiseaux volants connus. L'une d'elles, Pelagornis sandersi, a vécu il y a environ 25 à 28 millions d'années ; les deux espèces avaient une envergure estimée de 6 à 7 mètres, soit environ le double de celle d'un albatros hurleur.
Un albatros hurleur a une envergure environ trois fois supérieure à celle d'un Rhamphorhynchus adulte typique, un reptile volant éteint dont les ailes atteignaient environ 1 mètre d'envergure.

Voler sans battre des ailes

Les albatros hurleurs passent la majeure partie de leur vie en vol, ne se posant que pour se reproduire et se nourrir. Un oiseau bagué a été suivi sur 6 000 kilomètres en 12 jours, soit environ 500 kilomètres par jour.

Sur une grande partie de cette distance, c'est le vent, et non les muscles de l'oiseau, qui fournit l'énergie nécessaire au vol. Au-dessus de l'océan, le vent souffle plus fort en altitude qu'à proximité des vagues. En plongeant et en remontant à travers cette variation de la vitesse du vent, un mode de vol appelé vol dynamique, l'albatros puise de l'énergie dans le vent. Une étude de 2012, qui a suivi des oiseaux par GPS, a montré que ces montées et descentes répétées apportent assez d'énergie pour compenser celle que l'oiseau perd à cause de la traînée, la résistance de l'air.

Élever un poussin

Les couples s'unissent pour la vie et se reproduisent tous les deux ans sur des îles proches de l'Antarctique, notamment la Géorgie du Sud et les îles Crozet, Kerguelen et du Prince-Édouard. Le nid est un monticule de boue et de végétaux installé sur une crête exposée près de la mer. L'œuf éclot au bout d'environ 78 jours. Tant que le poussin est jeune, l'un des parents couve le nid pendant que l'autre part chercher de la nourriture.

Le poussin reste au nid pendant environ 9 mois avant de prendre son envol. Un jeune albatros peut mettre jusqu'à neuf ans pour développer son plumage adulte complet.

Sources

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