A luz ultravioleta é luz com comprimentos de onda curtos demais para o olho humano enxergar, de cerca de 10 a 400 nanômetros. Um nanômetro é um bilionésimo de metro. O explorador mostra luz ultravioleta com comprimento de onda de 60 nanômetros. Esse comprimento de onda fica no ultravioleta extremo, a parte da faixa mais próxima dos raios X.

Comprimento de onda

A luz se propaga como uma onda, e seu comprimento de onda é a distância entre uma crista da onda e a seguinte. A luz ultravioleta tem comprimentos de onda mais curtos que os da luz visível. Quanto mais curto o comprimento de onda, mais energia a luz carrega.

Os cientistas dividem a luz ultravioleta em faixas, e diferentes áreas traçam os limites em pontos diferentes. A Comissão Internacional de Iluminação observa que o intervalo de 100 a 400 nanômetros costuma ser dividido em UV-A (315 a 400 nanômetros), UV-B (280 a 315) e UV-C (100 a 280). A norma ISO 21348, um padrão internacional para medir a luz do Sol, acrescenta faixas de comprimentos de onda mais curtos. Uma delas é o ultravioleta extremo, de 10 a 121 nanômetros.

Uma onda de 60 nanômetros é ultravioleta extremo tanto por essa definição quanto por outras mais restritas. O arquivo da NASA para astronomia de altas energias, por exemplo, situa o ultravioleta extremo entre 10 e 90 nanômetros. Ele observa que os limites entre as faixas são "uma questão de definição, não de ciência".

Comparações de tamanho

• Cerca de 1.300 a 1.700 ondas de luz de 60 nanômetros, colocadas ponta a ponta, cobririam a largura de um cabelo humano, que tem de 80 a 100 micrômetros de largura. Um micrômetro é um milésimo de milímetro.
• As ondas da luz violeta, a mais curta que o olho humano consegue ver, têm cerca de 380 a 400 nanômetros de comprimento, de seis a sete vezes o comprimento destas.
• Uma partícula do vírus da hepatite B tem 42 nanômetros de diâmetro, cerca de 70% de um comprimento de onda.
• Se um comprimento de onda fosse esticado até 1 metro, um glóbulo vermelho teria cerca de 125 metros de diâmetro, e um cabelo humano teria de 1,3 a 1,7 quilômetro de largura.

Para onde vai o ultravioleta extremo

O Sol emite luz ultravioleta em todos os comprimentos de onda. Sua luz ultravioleta extrema vem das camadas externas de sua atmosfera, a cromosfera e a coroa. Nada dela chega ao solo. A atmosfera superior da Terra absorve toda essa luz acima de 80 quilômetros de altitude.

Essa energia aquece a termosfera, a camada da atmosfera entre 80 e 600 quilômetros de altitude. Ela também arranca elétrons de átomos e moléculas ali, o que cria a ionosfera, uma camada de gás eletricamente carregado. Como essa luz nunca chega ao solo, ela só pode ser medida a partir de foguetes e satélites.

Comprimentos de onda ultravioleta mais longos penetram mais fundo na atmosfera. A atmosfera absorve quase toda a luz UV-C, e o ozônio absorve cerca de 95% da luz UV-B. A luz UV-B que chega ao solo é a causa das queimaduras de sol.

Como a luz ultravioleta foi descoberta

Johann Ritter descobriu a luz ultravioleta em 1801. Ele sabia que papel revestido com cloreto de prata escurecia mais rápido sob luz azul do que sob luz vermelha. Ele colocou papel além da extremidade violeta do espectro visível, onde nenhuma luz podia ser vista, e o papel escureceu. Algo invisível estava atingindo o papel.

O olho humano ainda não consegue ver luz ultravioleta, mas alguns insetos conseguem. As mamangavas, por exemplo, conseguem ver luz ultravioleta próxima, a faixa ao lado do violeta.

Fontes

• Ultraviolet radiation. International Commission on Illumination, International Lighting Vocabulary, 2020.
• ISO 21348:2007, Space environment: Process for determining solar irradiances (preview). International Organization for Standardization, 2007.
• What are the Energy Range Definitions for the Various Types of Electromagnetic Radiation?. NASA High Energy Astrophysics Science Archive Research Center, 2021.
• Solar EUV Irradiance. NOAA Space Weather Prediction Center.
• Ultraviolet Waves. NASA Science, 2023.
• Anatomy of an Electromagnetic Wave. NASA Science, 2023.
• Visible Light. NASA Science, 2023.
• Hepatitis B Virus Subviral Envelope Particle Morphogenesis and Intracellular Trafficking. Patient et al., Journal of Virology, 2007.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.