Le Grand Nuage de Magellan est une petite galaxie proche de la Voie lactée, à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Le corps principal d'étoiles de la galaxie mesure environ 30 000 années-lumière de diamètre. Depuis l'hémisphère sud, on peut la voir sans télescope ; elle s'étend sur une largeur environ 20 fois supérieure à celle de la pleine Lune.

Taille

Le Grand Nuage de Magellan est une galaxie naine irrégulière : une petite galaxie dépourvue de forme spirale ou ovale nette. Comme toute galaxie, elle n'a pas de bord net, si bien que sa largeur dépend du niveau de luminosité pris en compte. Les catalogues de galaxies mesurent la largeur jusqu'à un niveau de luminosité standard, très faible.

Mesuré ainsi, l'Updated Nearby Galaxy Catalog, publié en 2013, attribue à la galaxie une largeur de 10,8 degrés dans le ciel. À une distance de 160 000 années-lumière, cet angle correspond à environ 30 000 années-lumière. Après correction de la poussière de la Voie lactée et de l'inclinaison de la galaxie par rapport à la Terre, le catalogue indique une largeur d'environ 33 000 années-lumière.

Les étoiles se trouvent à l'intérieur d'un halo de gaz ténu. En 2024, des astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour mesurer ce halo pour la première fois. Il mesure environ 50 000 années-lumière de diamètre, soit environ un dixième de la taille des halos de gaz d'autres galaxies de même masse.

Comparaisons de taille

• Le Grand Nuage de Magellan mesure environ le tiers de la largeur du disque de la Voie lactée, qui fait environ 100 000 années-lumière de diamètre.
• La galaxie du Triangle, une galaxie spirale d'environ 60 000 années-lumière de diamètre, est environ deux fois plus large.
• Mesuré de la même façon dans le même catalogue, le Grand Nuage de Magellan est environ trois fois plus large que la galaxie naine du Sagittaire, qui mesure environ 10 000 années-lumière de diamètre.
• Si le disque de la Voie lactée était réduit à la taille d'un ballon de basket, le Grand Nuage de Magellan mesurerait environ 7 centimètres de diamètre, soit un peu plus qu'une balle de tennis. Il se trouverait à environ 38 centimètres de l'endroit qu'occupe la Terre dans le disque.

Un passage rapproché de la Voie lactée

Le Grand Nuage de Magellan possède environ 10 % de la masse de la Voie lactée, ce qui en fait une galaxie plus massive que la plupart des galaxies naines. De nombreux astronomes pensent qu'il n'est pas en orbite autour de la Voie lactée, mais qu'il ne fait que passer à proximité, et qu'il vient tout juste d'effectuer son passage au plus près. Il fait partie des quelque 50 galaxies naines du Groupe local, la famille de galaxies qui comprend aussi la Voie lactée, Andromède et le Triangle.

En traversant le propre halo de gaz de la Voie lactée, le Grand Nuage de Magellan a perdu la majeure partie de son halo de gaz, qui s'étire derrière lui comme la queue d'une comète. Ce qu'il en reste est peu abondant, mais la galaxie a une masse suffisante pour le retenir. Ce gaz résiduel lui permet de continuer à former de nouvelles étoiles.

Supernova 1987A

En février 1987, une étoile du Grand Nuage de Magellan a explosé en supernova, la mort violente d'une étoile massive. C'était la première supernova visible à l'œil nu depuis 1604. Sa lumière avait mis environ 160 000 ans à atteindre la Terre, ce qui signifie que l'explosion elle-même s'est produite environ 160 000 ans plus tôt. Pendant plusieurs mois, elle a brillé avec la puissance de 100 millions de Soleils.

Environ deux heures avant que la lumière ne soit observée, trois observatoires ont détecté une bouffée de neutrinos, de minuscules particules qui interagissent à peine avec la matière. Une explosion de ce type devrait laisser derrière elle une étoile à neutrons, qui est le noyau effondré de l'étoile, ou un trou noir. En 2024, le télescope spatial James Webb a trouvé les meilleures preuves à ce jour de la présence d'une étoile à neutrons sur le site.

Sources

• Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
• NASA's Hubble Sees Aftermath of Galaxy's Scrape with Milky Way. NASA, 2024.
• The Galaxy Next Door. NASA Earth Observatory, 2026.
• Webb finds evidence for a neutron star at heart of young supernova remnant. ESA/Webb, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.