回飛棒星雲是垂死恆星拋出的氣體與塵埃雲，位於半人馬座，距離地球大約5000光年。光年是光在一年內行進的距離，約9.46兆公里。這個星雲的兩片瓣狀結構，從一端到另一端共長約2光年，即19兆公里。截至2026年，它是宇宙中已知最冷的自然天體。

大小

透過哈伯太空望遠鏡觀測，這個星雲在中央恆星兩側各有一片幾乎對稱的瓣狀結構，使整體呈現沙漏形。NASA估計每片瓣狀結構長約1光年，使整個星雲長約2光年。

這個數字取決於星雲的距離，而距離本身並不確定。NASA給出的數字約為5000光年，使用ALMA電波天文台觀測這個星雲的團隊給出的數字相近，約為4900光年。該團隊還計算出，它的距離不會超過約1.3萬光年。如果它的距離比5000光年更遠，星雲本身也會更大。

可見的瓣狀結構只是星雲的一部分。ALMA的觀測追蹤到極冷氣體從恆星向外流動，至少到達12萬天文單位處——1天文單位（au）是地球到太陽的平均距離。這使得這股冷氣體外流至少橫跨3.8光年，幾乎是可見星雲長度的兩倍。天文學家認為，瓣狀結構是從中心逸出的星光所照亮的部分。

大小比較

1995年的電波觀測顯示，星雲中的氣體溫度只有約1克耳文，僅比絕對零度高1度。這大約是攝氏零下272度。它甚至比宇宙微波背景輻射還要冷——這是宇宙中最古老的光，從天空各處以約2.7克耳文的溫度到達地球。

這些氣體因快速膨脹而冷卻，以每秒約164公里（時速約59萬公里）的速度從恆星向外流出。ALMA的觀測顯示，這股冷氣體外流的質量至少是太陽的3.3倍。

回飛棒星雲是一個前行星狀星雲。這是一個短暫的階段，大約持續1000年，介於膨脹的年老紅巨星與行星狀星雲（垂死恆星留下的發光氣體殼層）之間。這些氣體正是紅巨星的外層物質。

這顆恆星流失質量的速度異常快。使用ALMA進行研究的天文學家認為，一顆伴星曾螺旋墜入這顆紅巨星並與其核心合併，將紅巨星的外層物質甩出。基思·泰勒（Keith Taylor）與麥克·斯卡羅特（Mike Scarrott）在1980年，根據這個星雲透過澳洲一座大型望遠鏡所呈現的形狀為它命名。