La galaxie du Triangle est une galaxie spirale située à environ 2,7 millions d'années-lumière de la Terre, et elle mesure environ 60 000 années-lumière de diamètre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. C'est la troisième plus grande galaxie du Groupe local, la famille de galaxies qui comprend la Voie lactée. Par une nuit très sombre, on peut l'apercevoir sans télescope, sous la forme d'une tache faible et floue dans la constellation du Triangle, qui donne son nom à la galaxie.

Taille

L'ESA donne à la galaxie du Triangle une largeur d'environ 60 000 années-lumière, et la NASA la décrit comme faisant environ la moitié de la taille de la Voie lactée. Comme toute galaxie, elle n'a pas de bord net, si bien que sa largeur dépend du niveau de faible luminosité pris en compte.

L'Updated Nearby Galaxy Catalog mesure les galaxies jusqu'à un niveau de luminosité très faible. Il attribue à la galaxie du Triangle une largeur de 69 minutes d'arc dans le ciel, soit plus du double de la largeur de la pleine Lune. Une minute d'arc vaut un soixantième de degré. À la distance que ce catalogue retient pour la galaxie, cet angle correspond à environ 57 000 années-lumière.

Convertir un angle en largeur nécessite de connaître la distance. La distance retenue par le catalogue pour la galaxie du Triangle a été mesurée à l'aide d'étoiles variables, des étoiles dont l'éclat croît et diminue régulièrement.

Comparaisons de taille

• La galaxie du Triangle mesure environ les trois cinquièmes de la largeur du disque de la Voie lactée, qui s'étend sur environ 100 000 années-lumière. Elle fait moins d'un tiers de la largeur de la galaxie d'Andromède, que l'ESA estime à environ 200 000 années-lumière.
• Elle est environ 1,2 fois plus large que la galaxie du Sombrero, qui mesure environ 50 000 années-lumière de diamètre.
• NGC 604, un immense nuage de gaz lumineux situé dans l'un de ses bras spiraux, mesure environ 1 300 années-lumière de diamètre. Environ 46 nuages de ce type, placés côte à côte, couvriraient la largeur de la galaxie.
• Si la galaxie du Triangle était réduite à la taille d'un ballon de basket, la Voie lactée serait un disque d'environ 40 centimètres de diamètre, à environ 11 mètres de distance.

La plus petite spirale du Groupe local

Le Groupe local compte plus de 50 galaxies. La plus grande est la galaxie d'Andromède, suivie de la Voie lactée puis de la galaxie du Triangle ; les autres sont des galaxies naines. La galaxie du Triangle est la plus petite des trois spirales. Elle compte environ 40 milliards d'étoiles. La Voie lactée en compte de 100 à 400 milliards, soit 2,5 à 10 fois plus, et Andromède environ mille milliards, soit environ 25 fois plus.

Contrairement aux deux spirales plus grandes, la galaxie du Triangle n'a pas de bulbe lumineux d'étoiles en son centre, ni de barre reliant ses bras au centre. Elle contient une grande quantité de gaz et de poussière, et elle forme de nouvelles étoiles représentant une masse totale d'environ un Soleil tous les deux ans.

Une gigantesque pouponnière d'étoiles

NGC 604 est l'une des plus grandes régions de formation d'étoiles du Groupe local. Elle abrite plus de 200 jeunes étoiles parmi les plus chaudes et les plus massives, qui peuvent avoir plus de 100 fois la masse du Soleil. La Voie lactée ne possède aucune région comparable. On estime que cette région a environ 3,5 millions d'années.

Découverte et avenir

Charles Messier fut le premier à cataloguer la galaxie, en août 1764, et elle est aussi connue sous le nom de Messier 33, ou M33. Dans les années 1920, l'astronome Edwin Hubble étudia des étoiles variables qui s'y trouvent pour en estimer la distance. Cela montra qu'il s'agit d'une galaxie distincte et non, comme on le soupçonnait alors, d'une nébuleuse : un nuage lumineux à l'intérieur de la Voie lactée.

La galaxie du Triangle se trouve seulement un peu plus loin que la galaxie d'Andromède, et elle pourrait être retenue par la gravité de cette dernière. Toutes deux se dirigent vers la Voie lactée. La galaxie du Triangle pourrait faire partie de la collision attendue entre Andromède et la Voie lactée, dans plus de 4 milliards d'années.

Sources

• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• Hubble traces hidden history of the Andromeda Galaxy. ESA/Hubble, 2025.
• Messier 33 (The Triangulum Galaxy). NASA.
• Webb peers into the tendrils of NGC 604. ESA/Webb, 2024.
• Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Hubble mosaic of the majestic Sombrero Galaxy. ESA/Hubble, 2004.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.