Die Sagittarius-Zwerggalaxie ist eine kleine Galaxie, die von der Schwerkraft der Milchstraße auseinandergerissen wird. Ihr Hauptkörper ist etwa 10.000 Lichtjahre lang, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Sie liegt etwa 86.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, jenseits des Zentrums der Milchstraße. Sternströme, die ihr entrissen wurden, winden sich um die Milchstraße.

Größe

Die Galaxie löst sich auf, daher hat sie keinen klaren Rand. Ihre Größe hängt davon ab, wo man sie enden lässt.

Eine Studie aus dem Jahr 2021 nutzte die Raumsonde Gaia, um die Positionen und Bewegungen ihrer Sterne dreidimensional zu kartieren. Sie ergab, dass die Ströme den Hauptkörper etwa 1,5 Kiloparsec vom Zentrum entfernt verlassen. Ein Kiloparsec ist 1.000 Parsec, etwa 3.260 Lichtjahre.

Damit ist der Hauptkörper etwa 3 Kiloparsec bzw. 10.000 Lichtjahre lang. In seinem Zentrum befindet sich eine balkenförmige Ansammlung von Sternen von etwa 2,5 Kiloparsec (8.000 Lichtjahre) Länge. An den Enden dieses Balkens treten die Ströme aus.

Der Hauptkörper ist in die Länge gezogen: Eine Durchmusterung im Infrarotlicht aus dem Jahr 2003 ergab, dass er nur etwa ein Drittel so breit wie lang ist. Schwächere Sterne reichen weiter hinaus. Eine Studie aus dem Jahr 2020 ergab, dass sich die Überreste der Galaxie bis zu etwa 5 Kiloparsec (16.000 Lichtjahre) vom Zentrum aus erstrecken, bevor sie in die Ströme übergehen.

Ein Katalog aus dem Jahr 2012, der auch diese äußeren Sterne einschließt, gibt einen Halblichtradius von 2,6 Kiloparsec an. Das ist die Entfernung vom Zentrum, innerhalb derer die Hälfte des Lichts der Galaxie zu finden ist.

Größenvergleiche

• Die Scheibe der Milchstraße, mit einem Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren, ist etwa 10-mal so lang wie der Hauptkörper der Galaxie.
• Wäre die Scheibe der Milchstraße auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre der Hauptkörper etwa 2,3 Zentimeter lang. Er läge etwa 14 Zentimeter vom Zentrum des Balls entfernt, knapp außerhalb seines Randes.
• Der Hauptkörper ist etwa eineinhalbmal so lang wie die gesamte Canes-Venatici-Zwerggalaxie I, deren Sterne sich über etwa 2 Kiloparsec (6.500 Lichtjahre) erstrecken.
• Sie ist weniger als halb so weit von der Erde entfernt wie die Kleine Magellansche Wolke, die etwa 200.000 Lichtjahre entfernt ist.

Eine Galaxie wird auseinandergerissen

Während die Galaxie die Milchstraße umkreist, reißt die Schwerkraft der Milchstraße Sterne aus ihr heraus. Sie bilden zwei lange Ströme, einen vor der Galaxie und einen dahinter. Eine Durchmusterung aus dem Jahr 2003 verfolgte den hinteren Strom über 20 bis 40 Kiloparsec von der Sonne und den vorderen Strom bis zu etwa 45 Kiloparsec. Die Sonne liegt nahe der Bahnebene der Ströme, sodass einige Sterne in Sonnennähe einst zur Sagittarius-Galaxie gehört haben könnten.

Was übrig bleibt, hat eine Masse von etwa 400 Millionen Sonnen, wovon nur etwa ein Viertel aus Sternen besteht. Eine Studie aus dem Jahr 2020 ergab, dass selbst der Kern dieses Rests nicht dicht genug ist, um dem Zug der Milchstraße standzuhalten. Die Galaxie wird wahrscheinlich innerhalb der nächsten Milliarde Jahre vollständig auseinandergerissen.

Verborgen hinter dem Zentrum der Milchstraße

Die Galaxie liegt hinter dem Bulge, der dichten Ansammlung von Sternen um das Zentrum der Milchstraße, weshalb sie erst 1994 entdeckt wurde. Astronomen fanden sie anhand der Geschwindigkeiten ihrer Sterne, die sie in einer Durchmusterung von Sternen in Richtung des Milchstraßenzentrums maßen. Im Zentrum der Galaxie befindet sich Messier 54, ein dichter Haufen alter Sterne. Die Sagittarius-Zwerggalaxie ist nicht identisch mit der Sagittarius-Zwerggalaxie (irregulär), einer anderen Galaxie in etwa 3,5 Millionen Lichtjahren Entfernung.

Quellen

• Revealing the Structure and Internal Rotation of the Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy with Gaia and Machine Learning. del Pino et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• The last breath of the Sagittarius dSph. Vasiliev and Belokurov, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2020.
• A 2MASS All-Sky View of the Sagittarius Dwarf Galaxy: I. Morphology of the Sagittarius Core and Tidal Arms. Majewski et al., The Astrophysical Journal, 2003.
• The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
• A New Milky Way Dwarf Satellite in Canes Venatici. Zucker et al., The Astrophysical Journal Letters, 2006.
• A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.